青森県陸奥湾のナマコの煮汁（ホロトキシン）廃液活用に挑む　青森の加工会社

青森市卸町にある海産物加工会社「大豊」。ナマコ加工場の近くに、広さ２００平方メートルほどの小さな研究室がある。

　室内の一角に保管されている複数の筒状の容器に、ふわふわした黄色い粉末が入っていた。ナマコに含まれるホロトキシンという成分を粉末状にしたものだ。

「かなり濃い、効能が強いものです」と同社なまこ製品開発室長の安田明弘さん（６４）。１グラム２０万円と高額だが、今年６月、初めて企業向けに販売した。販売先の企業は、このホロトキシンを使った商品開発に取り組んでいるという。

　ホロトキシンは抗菌や殺菌の作用があるとされ、ナマコ本体から抽出されて一部で水虫の薬として用いられている。しかし、研究室で作られているホロトキシンは、ナマコ本体ではなく、ナマコを煮た後に残った汁から抽出したものだ。「ナマコの煮汁はこれまで捨てられ続けていた。それを活用しようと思った」

　大豊では塩蔵ナマコや乾燥ナマコの輸出を手がけ、多い時には年間約１０億円を売り上げている。その過程で、ナマコの水分を逃がすために煮出す作業があるが、年間２００トンほど出るその煮汁は、これまで捨てられていたという。

　「ナマコを取る漁師さんが、手のひび割れやあかぎれが治ると話していて、不思議に思っていた」と安田さん。サポニンやコラーゲン、そしてホロトキシンなどの成分を含むことで知られるナマコだが、本体から出る煮汁にも効能があるのではないか。１０年ほど前から弘前大学と共同で研究を始め、煮汁にホロトキシンなどの成分が含まれていることを発見した。

　２０１４年に完成した研究所では、１日で数十リットルの煮汁の処理ができるが、抽出できるホロトキシンはわずかに０・２グラムほど。作業はナマコ製品の配達や受注などの事務作業と並行し、安田さんが一人で行っているため、１週間に約１グラムを抽出するのが精いっぱいだ。

　それでも安田さんは、廃液だった煮汁の新たな需要に期待を込める。「元々は捨てていた廃液。このホロトキシンが新たな商品化につながれば、需要は増えてくるのではないか」

　課題は価格だ。現在は研究所の規模が小さく大量生産ができないため、ホロトキシンは１グラム２０万円と高額になっている。

　需要が高まって大量生産ができれば値段も下がってくる。「高ければ医薬品などにしか使われないが、安くなれば飲料やハンドクリームなど手が届きやすい商品になる」と、安田さんは期待を寄せる。

　県などによると、ナマコの漁獲高はこのところ年々減少し、値段が高騰している。安田さんは「捨てていたものを有効利用して、いずれは事業の柱の一つにしていきたい」と意気込んでいる。